La météorite pas seule responsable de la disparition des dinosaures
Le scénario qui a mené les dinosaures à leur perte il y a 66 millions d’années environ est assez clair… du moins pour ses derniers rebondissements : une énorme météorite est tombée sur la péninsule du Yucatán, terre de l’actuel Mexique, vaporisant du gypse dans l’atmosphère, entraînant une acidification des océans et des pluies, et donc une catastrophe climatique majeure.
Pour leur étude, les scientifiques se sont donc penchés sur une large collection de plus de 1 600 fossiles de dinosaures, appartenant à 247 espèces différentes vivant à la fin du Crétacé (tyrannosaures, cératopsidés, hadrosaures…).
«Les extinctions coïncident avec une période de changements environnementaux à long terme, qui ont provoqué une hausse remarquable du niveau des mers, un refroidissement du climat, ainsi qu’une activité volcanique massive à la fin du Crétacé.
«Nous avons aussi regardé comment les écosystèmes des dinosaures fonctionnaient, et il est devenu clair que les espèces herbivores ont disparu en premier», rapporte Guillaume Guinot, coauteur de l’étude et lui aussi chercheur du CNRS à l’université de Montpellier.
«Cela a déstabilisé les derniers écosystèmes de dinosaures et a mené à leur effondrement, si dans le même temps les conditions environnementales se sont dégradées.» Or, on sait que c’est ce qu’il s’est passé : le climat s’est refroidi. Les chercheurs pensent que les dinosaures de la fin du Crétacé n’ont pas su remplacer les espèces sur le déclin à cause d’«un manque de nouveautés évolutives ou d’adaptations aux changements environnementaux». Cette combinaison de facteurs a donc mis les dinosaures non aviens ([hors oiseaux) en grand danger bien avant l’impact de l’astéroïde.
