Pando, une forêt constituée d’un seul arbre
« Pando » est le nom donné à un peuplier faux-tremble de l’Utah (États-Unis) dont les milliers de troncs sont reliés par leurs racines. Des analyses ADN révèlent que le plus grand arbre sur Terre est peut-être également le plus vieux, avec un âge estimé de 16 000 à 81 000 ans (NewScientist).
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Si célèbre que des artistes sont allés jusqu’à enregistrer ses sons ! S’il n’est pas l’arbre le plus haut du monde, il est toutefois le plus « grand » : en effet, Pando s’étend sur quelques 43 hectares dans la forêt nationale de Fishlake, en Utah, un État de l’ouest américain. Comment un arbre peut-il « s’étaler » de la sorte, malgré la rigidité de son bois ?
À vrai dire, cet « organisme » se compose d’environ 47 000 troncs reliés au même système racinaire et dont le matériel génétique est identique… à quelques mutations près. Des mutations dites « somatiques » qui, d’ailleurs, ont permis à une équipe de scientifiques d’estimer son âge à partir d’échantillons d’ADN recueillis au niveau des feuilles, des racines et de l’écorce.
Si les résultats obtenus – en cours de validation par les pairs – se confirment, «Pando » serait âgé d’au moins 16 000 ans. Et possiblement de 80 000 ans, en prenant la fourchette haute ! Il aurait ainsi connu la dernière ère glaciaire, celle-ci s’étant déroulée de 115 000 à 11 700 ans avant nos jours.
« Au départ, lorsque Pando a germé à partir d’une graine, ses cellules contenaient essentiellement un ADN identique. » Mais dès qu’une nouvelle cellule est produite [par division cellulaire, NDLR] et que l’information génétique est répliquée, des erreurs peuvent survenir, introduisant des mutations, a ainsi expliqué à New Scientist Rozenn Pineau, première auteure de l’étude en pré-publication (bioRxiv).
